Η διαστημοσυσκευή New Horizons της NASA έστειλε τις πρώτες κοντινές υψηλής ανάλυσης φωτογραφίες από την επιφάνεια του Πλούτωνα. Πρόκειται για φωτογραφίες που ελήφθησαν από μία περιοχή κοντά στον ισημερινό του Πλούτωνα, όπου υπάρχουν βουνά που το ύψος τους ξεπερνά τα 3.000 μέτρα.
Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των επιστημόνων, τα βουνά αυτά είναι σχετικά «νέα», καθώς σχηματίστηκαν πριν από 100 εκ. χρόνια σε σύγκριση με τα 4,56 δισ. χρόνια που είναι η ηλικία του Ηλιακού Συστήματος. Στην επιφάνεια του πλανήτη νάνου διακρίνεται μία τεράστια περιοχή σε σχήμα καρδιάς, στην οποία η επιστημονική ομάδα της NASA έδωσε το όνομα του αστρονόμου που τον ανακάλυψε, Κλάιντ Τομπώ.
Η επιφάνεια αποτελείται κατά 98% από πάγο αζώτου, κατεψυγμένου σε θερμοκρασία γύρω στους -230 βαθμούς Κελσίου. Το κοκτέιλ συμπληρώνεται από ίχνη παγωμένου μονοξειδίου του άνθρακα και μεθανίου.
Ο Τζον Σπένσερ, ένας επιστήμονας της αποστολής, δήλωσε ότι η πρώτη κοντινή εικόνα από την επιφάνεια του Πλούτωνα έδειξε μια έκταση που είχε διενεργηθεί κάποια γεωλογική δραστηριότητα μέσα στα τελευταία 100 εκατομμύρια χρόνια, ίσως μέσω μιας έκρηξης ηφαιστείου. «Δεν έχουμε βρει έναν ενιαίο κρατήρα σε αυτήν την εικόνα. Αυτό σημαίνει ότι πρέπει να είναι μια πολύ πρόσφατα δημιουργημένη επιφάνεια», είπε. Ο Τζον Σπένσερ δήλωσε ότι υπάρχει ένα σχετικά λεπτό στρώμα μεθανίου, μονοξειδίου του άνθρακα και παγωμένου αζώτου στην επιφάνεια του Πλούτωνα, όχι αρκετό για να σχηματιστούν βουνά, οπότε πιθανότατα στα θεμέλια των βουνών βρίσκεται πάγος.
Ο Άλαν Στερν, ο επικεφαλής επιστήμονας της αποστολής, σχολίασε: «Έχουμε τώρα έναν απομονωμένο, μικρό πλανήτη που φαίνεται να έχει δραστηριότητα μετά από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια» και πρόσθεσε ότι αυτό είναι ένα συμπέρασμα που θα φέρει νέα δεδομένα στον τομέα της γεωφυσικής.
Η αποστολή New Horizons της NASA έστειλε τα ξημερώματα της Τετάρτης το σήμα που επιβεβαιώνει ότι επέζησε από το πρώτο κοντινό πέρασμα του Πλούτωνα. Με ταχύτητα 14 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο, και σε απόσταση μόλις 12.500 χιλιομέτρων από τον Πλούτωνα, το σκάφος θα μπορούσε να είχε καταστραφεί από σωματίδια πάγου και σκόνης που μπορεί να υπήρχαν στην πορεία του.
Στη διάρκεια της πιο κρίσιμης φάσης μιας αποστολής εννέα ετών, το New Horizons είχε πάψει να επικοινωνεί με τη Γη για λίγες ώρες προκειμένου να εστιάσει στο στόχο. Τα δεδομένα του χρειάζονται 4 ώρες και 25 λεπτά για να διανύσουν με την ταχύτητα του φωτός τα 4,7 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα μέχρι τη Γη.
Οι επιστήμονες έδωσαν επίσης στη δημοσιότητα φωτογραφίες με σημαντικές λεπτομέρειες από τους δορυφόρους του Πλούτωνα, Χάροντα και Ύδρα. Η επιφάνεια της Ύδρας είναι καλυμμένη από πάγο νερού. Πριν από την αποστολή του New Horizons οι επιστήμονες είχαν ελάχιστες πληροφορίες για το μέγεθος και τις διαστάσεις του δορυφόρου του Πλούτωνα, που έχει σχήμα πατάτας. Γύρω από τον Πλούτωνα περιστρέφονται άλλοι τέσσερις μικροί δορυφόροι, με μεγαλύτερο τον Χάροντα.
