Μία ιστορική ανακοίνωση σχετικά με τον «κόκκινο πλανήτη», που για πολλά χρόνια μαγνήτιζε το ενδιαφέρον και τη φαντασία των ανθρώπων, έκαναν τη Δευτέρα οι επιστήμονες της ΝΑΣΑ, γνωστοποιώντας νέα ευρήματα από τον τεχνητό αναγνωριστικό δορυφόρο (MRO) που έθεσε η ΝΑΣΑ σε τροχιά γύρω από τον Άρη το 2006 τα οποία παρέχουν τις ισχυρότερες μέχρι στιγμής ενδείξεις ότι υπάρχει νερό στον πλανήτη.
Χρησιμοποιώντας ένα φασματόμετρο απεικόνισης στον MRO, οι ερευνητές ανίχνευσαν τις «υπογραφές» ένυδρων αλάτων στις μυστηριώδεις γραμμές που φαίνονται σε αρκετές πλαγιές στον «κόκκινο πλανήτη».
Αυτές οι ραβδώσεις σκουραίνουν και φαίνεται να ρέουν στις απότομες πλαγιές τις θερμές εποχές και στη συνέχεια ξεθωριάζουν τις ψυχρότερες εποχές. Εμφανίζονται σε διάφορες τοποθεσίες στον Άρη, όταν οι θερμοκρασίες είναι πάνω από -23 βαθμούς Κελσίου και εξαφανίζονται σε ψυχρότερες περιόδους.
Το φασματόμετρο βοήθησε τους επιστήμονες να απαντήσουν το ερώτημα «γιατί δεν παγώνει το νερό σε τόσο χαμηλές θερμοκρασίες» καθώς ακόμη και οι -23 Κελσίου του αρειανού «καλοκαιριού» είναι αρκετά κάτω από τους 0 βαθμούς Κελσίου στους οποίους παγώνει το νερό.
Η απάντηση βρίσκεται στις αποθέσεις αλάτων που διέκρινε ο MRO, τα οποία, όπως εξηγούν οι ερευνητές, μειώνουν το σημείο τήξης του νερού έως και κατά 80 βαθμούς Κελσίου, επιτρέποντάς του να παραμένει στην υγρή φάση. Η ίδια πραγματικότητα βρίσκεται πίσω από μία συνηθισμένη τακτική που ακολουθείται στη Γη τους χειμώνες, όταν ρίχνουμε αλάτι στους δρόμους για να επιταχύνουμε το λιώσιμο του χιονιού.
«Η αποστολή μας στον Άρη ήταν να “ακολουθήσουμε το νερό”, στην αναζήτησή μας για ζωή στο σύμπαν και τώρα έχουμε πειστικές επιστημονικές αποδείξεις που επικυρώνουν όσα έχουμε υποψιαστεί εδώ και καιρό», δήλωσε ο Τζον Γκράνσφελντ, αστροναύτης και εκ των επικεφαλής της Διεύθυνσης Επιστημονικών Αποστολών της NASA. «Πρόκειται για μια σημαντική εξέλιξη καθώς φαίνεται να επιβεβαιώνει ότι το νερό -αν και αλμυρό- ρέει σήμερα στην επιφάνεια του Άρη».
Η ανακάλυψη αναζωπυρώνει τη συζήτηση για την ανακάλυψη «ζωής» (έστω και σε μικροβιακό επίπεδο) κάτι που, όπως επισήμαναν οι ερευνητές, θα διαπιστωθεί από μελλοντικές αποστολές.
Εκ πρώτης όψεως, οι συνθήκες που επικρατούν στον Άρη κάθε άλλο παρά ευνοϊκές είναι για τη φιλοξενία ζωής. Ολόκληρος ο πλανήτης είναι μια παγωμένη, άνυδρη έρημος, χωρίς ατμόσφαιρα, κάτι που τον αφήνει εκτεθειμένο στη φονική ηλιακή και κοσμική ακτινοβολία.
Ωστόσο, αλλεπάλληλα πειράματα και έρευνες της NASA σε περιοχές της Γης που υπάρχουν επίσης αντίξοες συνθήκες για τη ζωή, έχουν αποδείξει ότι μικροοργανισμοί μπορούν να αναπτυχθούν και να επιβιώσουν και στα πιο παράξενα μέρη. Και από αυτή την άποψη, οι επιστήμονες σημειώνουν ότι η ζωή στο σύμπαν είναι μάλλον ο κανόνας παρά η εξαίρεση.
