Καλλιτεχνική απεικόνιση από τα τέσσερα διαστημόπλοια της αποστολής «MMS»
Όπως οι μετεωρολόγοι στέλνουν αισθητήρες μέσα σε έναν τυφώνα, η NASA πέταξε τέσσερα διαστημόπλοια μέσα από μια αόρατη δίνη στο διάστημα, που ονομάζεται «μαγνητική επανασύνδεση». Πρόκειται για μια εκρηκτική διαδικασία, που συμβαίνει όταν μαγνητικά πεδία δυο σωμάτων διασυνδέονται μεταξύ τους προσωρινά. Οι επιστήμονες έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό «Science», παρουσιάζοντας τα ευρήματά τους.
Το διάστημα δεν είναι απολύτως «κενό», περιέχει κάποια σωματίδια και σφύζει από δραστηριότητα. Ξεχειλίζει από ενέργεια και έχει ένα πολύπλοκο σύστημα μαγνητικών πεδίων. Αντίστοιχα, η Γη περιβάλλεται από τη μαγνητόσφαιρα, που την προστατεύει από την επιβλαβή διαστημική ακτινοβολία και εκτείνεται από τον πλανήτη μας ως το διάστημα.
Τα τέσσερα πανομοιότυπα διαστημόπλοια της αποστολής Magnetospheric Multiscale Mission (MMS) της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA) πετάνε σε πυραμιδοειδή σχηματισμό ώστε να μπορούν να δημιουργούν τρισδιάστατα μοντέλα. Εκτοξεύθηκαν τον Μάρτη του 2015 και στις 16 Οκτώβρη 2015 ταξίδεψαν για πρώτη φορά μέσα από το επίκεντρο μιας μαγνητικής επανασύνδεσης καταγράφωντάς την με τα όργανά τους. Από τότε έχουν κάνει πάνω από 4.000 ταξίδια στα όρια της μαγνητόσφαιρας της Γης, συλλέγοντας κάθε φορά νέα στοιχεία.
Αν οι γραμμές του πεδίου «ταξιδεύουν» προς την ίδια κατεύθυνση, δεν έχουν μεγάλη επίδραση η μία στην άλλη, είναι σαν δύο ρεύματα νερού που ρέουν κατά μήκος πλευρικά το ένα δίπλα στο άλλο. Αλλά αν τα δύο μαγνητικά πεδία είναι προς αντίθετες κατευθύνσεις, η διαδικασία της επαναπροσαρμογής είναι δραματική. Μπορεί να είναι εξαιρετικά εκρηκτική, εκτοξεύοντας τα σωματίδια σχεδόν με την ταχύτητα του φωτός. Μπορεί επίσης να είναι αργή και σταθερή. Είτε έτσι είτε αλλιώς απελευθερώνει ένα τεράστιο ποσό ενέργειας.
«Ένα από τα μυστήρια της μαγνητικής επανασύνδεσης είναι γιατί ενίοτε είναι εκρηκτική, σταθερή σε άλλες και σε ορισμένες περιπτώσεις η μαγνητική επανασύνδεση δεν εμφανίζεται καθόλου», δήλωσε ο Tom Moore, επιστήμονας της αποστολής MMS.
Το φαινόμενο αυτό μπορεί να προκαλέσει γεωμαγνητικές καταιγίδες που έχουν επίπτωση στη λειτουργία των δορυφορικών και επίγειων επικοινωνιών, επίσης σχετίζεται με το εντυπωσιακό βόρειο και νότιο Σέλας. Είναι βασικός παράγοντας για να μάθουμε περισσότερα για το διαστημικό περιβάλλον ώστε να προστατεύσουμε τα διαστημικά σκάφη και τους αστροναύτες.
