Ερευνητές στη Σουηδία επένδυσαν ένα απλό ύφασμα με ένα πολυμερές υλικό που είναι ηλεκτροενεργό (δηλαδή αντιδρά στον ηλεκτρισμό), προσδίδοντάς του έτσι την ικανότητα να δρα όπως οι μυικές ίνες. Πρόκειται στην ουσία για ένα είδος μαλακού και αθόρυβου ρομποτικού εξωσκελετού, που χρησιμοποιεί συσκευές (actuators), οι οποίες μετατρέπουν την ενέργεια σε κίνηση. Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον αναπληρωτή καθηγητή Edwin Jager του Πανεπιστημίου του Λινκέπινγκ, έκαναν τη δημοσίευση στο περιοδικό «Science Advances».
Η εν λόγω τεχνολογία ανοίγει νέες δυνατότητες για το σχεδιασμό υφασμάτινων μυών που θα μπορούσαν να ενσωματωθούν σε ρούχα, έτσι ώστε να διευκολύνουν την κίνηση ανθρώπων με κινητικές δυσκολίες.
Το χρησιμοποιούμενο αγώγιμο πολυμερές υλικό είναι η πολυπυρρόλη, η οποία αλλάζει μέγεθος όταν διαπερνάται από ηλεκτρικό ρεύμα, με αποτέλεσμα να συστέλλεται ή να διαστέλλεται ανάλογα με την τάση του ηλεκτρικού ρεύματος.
Οι εξελίξεις στη «σκληρή» ρομποτική τεχνολογία και στη νευροπροσθετική έχουν ήδη επιτρέψει την ανάπτυξη διαφόρων εξωσκελετών, που για παράδειγμα επιτρέπουν σε παράλυτους να κινήσουν ξανά τα άκρα τους.
Κοντινή φωτογραφία κλωστοϋφαντουργικών μυών (πηγή: THOR BALKHED / LINKÖPING UNIVERSITY)Όμως η νέα τεχνολογία «μαλακής» ρομποτικής αποσκοπεί στη δημιουργία ενός είδους υφασμάτινων εξωσκελετών που δεν θα είναι άκαμπτοι και ογκώδεις και τους οποίους θα μπορεί κανείς να φορά κάτω από τα κανονικά ρούχα του. Τέτοια «ρομποτικά» ρούχα θα μπορούσε μελλοντικά να τα φορά κάθε ηλικιωμένος, έτσι ώστε να κινείται πιο εύκολα και να σηκώνει μικρά βάρη.
Ανάλογα με τον τρόπο ύφανσης του ηλεκτροενεργού υλικού, το πάχος του νήματος και την επικάλυψη από το πολυμερές υλικό, θα είναι δυνατό να ποικίλλει η «μυική» δύναμή του ρούχου ή η ικανότητά του να τεντώνεται.
Όμως χρειάζεται να ξεπερασθούν διάφορα τεχνικά προβλήματα, καθώς προς το παρόν το υλικό αντιδρά πολύ πιο αργά από έναν πραγματικό μυ (χρειάζεται μερικά λεπτά για να συσταλεί ή να διασταλεί). Ήδη οι ερευνητές εργάζονται για τη βελτίωση της τεχνολογίας τους, τόσο για να γίνει το νήμα πιο γρήγορο στις αντιδράσεις του, όσο και πιο λεπτό, ενώ πειραματίζονται παράλληλα με άλλα υλικά πέρα από την πολυπυρρόλη.
