Το νέο υλικό από το διαστημικό παρατηρητήριο «Herschel» της ESA αποκαλύπτει με εκπληκτική λεπτομέρεια το περίπλοκο σχέδιο του φυσικού αερίου, της σκόνης και τους κόμβους σχηματισμού άστρων στον Γαλαξία μας, τον «Milky Way».
Στο μουντό τοπίο του Γαλαξία διακρίνεται ένας πλούτος από φωτεινά σημεία και νεφελώματα, επισημαίνοντας τα σημεία όπου γενιούνται τα άστρα.
Ο δισκοειδής γαλαξίας μας έχει διάμετρο περίπου 100.000 έτη φωτός και το ηλιακό μας σύστημα βρίσκεται περίπου στη μέση της απόστασης ανάμεσα στο κέντρο και την περιφέρεια.
Τα πυκνότερα τμήματα του διαστρικού μέσου, το μείγμα των αερίων και σκόνης, είναι ορατά σε πορτοκαλί και κόκκινο, ξεχωρίζοντας έτσι από την υπόλοιπη φωτογραφία. Αυτές οι συγκεντρώσεις της ύλης, συχνά σε σχήμα νήματος, είναι οι περιοχές όπου θα σχηματιστούν οι μελλοντικές γενιές των άστρων. Τα μικροσκοπικά λευκά στίγματα που εμφανίζονται σκορπισμένα πάνω από τα νημάτα είναι πυκνότερες μάζες αερίου και σκόνης, είναι άστρα που σιγά-σιγά παίρνουν μορφή.
Σε αντίθεση, το λαμπερό μπλε και βιολετί αέριο «φλέγεται» από το ισχυρό φως που εκπέμπεται από τα νεογέννητα άστρα στην περιοχή τους. Αυτή η υπογραφή από πλήρεις σχηματισμένα αστέρια ολοκληρώνει τα σταδία της διαδικασίας σχηματισμού των άστρων που απεικονίζονται σε αυτό το εκπληκτικό πανόραμα.
Σε φωτογραφίες φαίνονται διάφορα κοσμήματα του Γαλαξία όπως τα νεφελώματα του Αετού, του Πολέμου, της Ειρήνης και το νεφέλωμα Cat’s Paw. Αυτά τα φουσκωτά σύννεφα είναι το σπίτι σε συστάδες νέους αστέρες που λάμπουν έντονα και δημιουργούν ισχυρούς ανέμους, οι οποίοι με τη σειρά τους σκαλίζουν κοιλότητες στο περιβάλλον υλικό, ενώ την ίδια στιγμή τα νεφελώματα γίνονται ασταμάτητα μάρτυρες της γέννησης νέων άστρων στο εσωτερικό τους.
Η εικόνα του RCW 120 λέει μια άλλη ιστορία του αμείλικτου σχηματισμού των άστρων. Ένα αστέρι στο κέντρο, αόρατο σε αυτά τα υπέρυθρα μήκη κύματος, έχει φτιάξει μια όμορφη φούσκα γύρω από τον εαυτό του με την πανίσχυρη πίεση του φωτός που ακτινοβολεί. Η πίεση είναι τόσο ισχυρή που έχει συμπιέσει το υλικό στην άκρη της φούσκας, με αποτέλεσμα να καταρρεει και να ενεργοποιεί την γέννηση νέων άστρων.
Τα πιο ενδιαφέροντα αξιοθέατα αποκαλύπτονται κοντά στο κέντρο του Γαλαξία, όπου η πυκνότητα των άστρων είναι μεγαλύτερη από τα άλλα μέρη του Γαλαξία μας. Εκεί, τα νέφη αερίου και σκόνης φαίνονται κατανεμημένα κατά μήκος ενός γιγαντιαίου δαχτυλιδιού, με πλάτος πάνω από 600 έτη φωτός, περιλαμβάνοντας την υπερμεγέθη μαύρη τρύπα που βρίσκεται στον πυρήνα του Γαλαξία.
Για να συλλάβει ο «Herschel» αυτά τα πρωτοφανή σε θέα πλάνα χρησιμοποίησε πολύ υπέρυθρο φως ώστε να ανιχνεύσει τη λάμψη της κοσμικής σκόνης, ένα μικρό αλλά κρίσιμο συστατικό του διαστρικού μείγματος από το οποίο γεννιούνται τα άστρα.
