Ένα φιλόδοξο πρόγραμμα αναμένεται να ξεκινήσει τη Δευτέρα, 120 χιλιόμετρα ανοιχτά των ακτών της Ιαπωνίας, 31 επιστήμονες και μηχανικούς, με στόχο να διερευνηθεί μέχρι πόσο βαθιά στα έγκατα της Γης και σε πόσο υψηλές θερμοκρασίες είναι δυνατό να ζήσουν μικροοργανισμοί.
Η επιστημονική ομάδα θα επιχειρήσει μια υποθαλάσσια γεώτρηση, σε βάθος 1,2 χιλιόμετρα κάτω από το βυθό, φθάνοντας σε θερμοκρασίες έως 130 βαθμών Κελσίου, πολύ πάνω από το σημείο βρασμού στην επιφάνεια.
Στο σημείο που θα γίνει η γεώτρηση, στη λεκάνη Νανκάι του Ειρηνικού Ωκεανού, το βάθος των νερών είναι 4,7 χλμ. Προσθέτωντας το βάθος της γεώτρησης, το συνολικό βάθος από την επιφάνεια της θάλασσας θα είναι 5,9 χιλιόμετρα, δηλαδή περίπου όσο 18 πύργοι του Άιφελ ο ένας πάνω στον άλλο.
«Η αποστολή είναι τόσο πολύπλοκη όσο και μια αποστολή στο διάστημα», σχολίασε ο επικεφαλής Γερμανός επιστήμονας, ο γεωχημικός Δρ Κάι-Ούβε Χίνριχς του Πανεπιστημίου της Βρέμης, ο οποίος πάντως δήλωσε αισιόδοξος για τα αποτελέσματά της.
Η δίμηνη αποστολή εντάσσεται στο ευρύτερο διεθνές πρόγραμμα μελέτης των ωκεανών «International Ocean Discovery Programm (IODP): Expedition 370». Τα βασικά ερωτήματα που επιχειρούν να απαντήσουν οι επιστήμονες είναι πόσο βαθιά φθάνει η κατοικήσιμη ζώνη (βιόσφαιρα) της Γης και πώς αυτή η υπόγεια βιόσφαιρα επηρεάζει την επιφανειακή βιόσφαιρα.
Η έρευνα θα γίνει με το ιαπωνικό πλοίο «Chikyu», το μεγαλύτερο και σταθερότερο πλοίο στον κόσμο για υποθαλάσσιες γεωτρήσεις. Τα δείγματα που θα συλλέγονται, θα μεταφέρονται με ελικόπτερο στη στεριά για να αναλυθούν στα μικροβιολογικά και γεωχημικά εργαστήρια.
Κάτω από το βυθό ζουν διάφοροι μικροοργανισμοί (βακτήρια, αρχαία κ.ά.), που είναι όλο και πιο σπάνιοι, όσο μεγαλύτερο είναι το βάθος. Οι επιστήμονες θέλουν να βρουν το σύνορο της βαθιάς βιόσφαιρας, δηλαδή από ποιο σημείο και πέρα σταματά πραγματικά η ύπαρξη μικροβιακής ζωής στα έγκατα του πλανήτη.
Οι μέχρι τώρα μελέτες των ακραιόφιλων μικροοργανισμών που ζουν σε υποθαλάσσιες υδροθερμικές «καμινάδες» καυτών αερίων, δείχνουν ότι η ζωή μπορεί να επιβιώσει σε θερμοκρασίες έως 122 βαθμών Κελσίου (το ρεκόρ αυτό κατέχει ο μικροοργανισμός Pyrolobus fumarii-στέλεχος 116).
Στην επιφάνεια της Γης, τα μόρια του DNA αρχίζουν να αποσυντίθενται σε θερμοκρασίες 120 έως 140 βαθμών.
