Tο διαστημόπλοιο New Horizons, που ξεκίνησε την αποστολή του στις αρχές του 2006, έγραψε την Τρίτη ιστορία αφού κατάφερε να προσεγγίσει τον Πλούτωνα έπειτα από ένα ταξίδι χωρίς προβλήματα διανύοντας μία απόσταση μεγαλύτερη των πέντε δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων.

Η επιτυχία αυτής της αποστολής που κόστισε 700 εκατομμύρια δολάρια επέτρεψε στη NASA να συλλέξει το μεγαλύτερο αριθμό πληροφοριών για το μικροσκοπικό πλανήτη, που είναι πολύ απομακρυσμένος και για τον οποίο ελάχιστα γνωρίζουμε μέχρι τώρα.

Ταξιδεύοντας με μία ταχύτητα μεγαλύτερη των 49.300 χλμ. την ώρα, το New Horizons πέρασε σε απόσταση περίπου 12.400 χλμ. από τον Πλούτωνα γύρω στις 11.48 χθες ώρα Γκρίνουιτς (02.48 σήμερα ώρα Ελλάδας).

Ωστόσο οι τεχνικοί της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας έπρεπε να κάνουν υπομονή όλη τη ημέρα προτού λάβουν τη μετάδοση του διαστημοπλοίου που επιβεβαίωνε την καλή του κατάσταση και άρα την επιτυχία της αποστολής, ένα μήνυμα που έλαβαν με μεγάλη ανακούφιση στις 20.52 της Τρίτης (03.52 σήμερα ώρα Ελλάδας).

«Λάβαμε την τηλεμετρία που έστειλε το σκάφος», δήλωσε από το κέντρο διοίκησης Λόρελ του Μέριλαντ η Άλις Μπράουν, επικεφαλής του προγράμματος, προκαλώντας ένα ξέσπασμα χαράς στους συναδέλφους της. Το New Horizοns είναι το πιο γρήγορο σκάφος που έχει στείλει ο άνθρωπος στο διάστημα και με την ταχύτητα με την οποία μετακινείται μία σύγκρουση με τα απορρίμματα μεγέθους ακόμη και ενός κόκκου ρυζιού μπορεί να αποβεί καταστροφική.

Κατά τη διάρκεια της προσέγγισής του προς το νάνο πλανήτη, το New Horizons συνέλεξε πολλές εικόνες και πληροφορίες για τον Πλούτωνα. Όμως το σκάφος χρειάστηκε να μετασχηματιστεί για να πραγματοποιήσει τη συλλογή αυτών των δεδομένων τις τελευταίες ώρες και δεν μπορούσε την ίδια στιγμή να επικοινωνεί με τους τεχνικούς στη Γη. Διέκοψε μόνο για μερικά λεπτά γύρω στις 16.30 (23.30 της Τρίτης ώρα Ελλάδας) για να στείλει 15 λεπτά τηλεμετρικών δεδομένων. Περισσότερες από τέσσερις ώρες χρειάστηκαν ώστε αυτά τα δεδομένα να φθάσουν από τα όρια του ηλιακού μας συστήματος στους τεχνικούς της NASA.

Το σκάφος θα αρχίσει να στέλνει νέες εικόνες και εντελώς καινούρια δεδομένα που θα επιτρέψουν να απαντηθούν από σήμερα πολλές ερωτήσεις για τον Πλούτωνα. Θα χρειαστεί συνολικά 16 μήνες για να μεταδώσει το σύνολο των δεδομένων τα οποία συνέλεξε κατά την προσέγγισή του προς το νάνο πλανήτη. Από την εποχή του Voyager 2, το οποίο προσέγγισε τον Ποσειδώνα, κανένα διαστημικό σκάφος δεν είχε φθάσει τόσο κοντά σε έναν πλανήτη.

Το διαστημικό σκάφος, μεγέθους ενός πιάνου, διαθέτει επτά όργανα μετρήσεων που του επέτρεψαν κυρίως να αναλύσει τη σύσταση της ατμόσφαιρας του Πλούτωνα, τη γεωλογία του, να καταγράψει τη θερμοκρασία στην επιφάνειά του και να τραβήξει φωτογραφίες,

Χάρη στα δεδομένα που έστειλε το New Horizons τις τελευταίες ημέρες, οι ερευνητές κατάφεραν ήδη να επιβεβαιώσουν την παρουσία πάγου στους πόλους, βελτίωσαν τις μετρήσεις για το ακριβές μέγεθος του πλανήτη νάνου και μπόρεσαν να παρατηρήσουν ένα θαυμάσιο στίγμα σε σχήμα καρδιάς στην επιφάνειά του.